第一代高效减水剂—萘基高效减水剂和密胺树脂基高效减水剂是20世纪60年代初开发出来的，由于性能较普通减水剂—以20世纪30年代末发开的木质素磺酸盐为代表—有明显提高，因而又被称为超塑化剂。第二代高效减水剂是氨基磺酸盐，虽然按时间顺序是在第三代高效减水剂—聚羧酸系之后。而既有磺酸基又有羧酸基的接枝共聚物则是第三代高效减水剂中最重要的，性能也是最优良的高性能减水剂。

高效减水剂减水率可达20%以上。主要是萘系、三聚氰胺系和由它们复配而成的减水剂，其中以萘系为主，占67%。特别是我国，大部分高效减水剂均是以萘为主要原料的萘系高效减水剂。萘系高效减水剂根据其产品中Na2SO4含量的高低，可分为高浓型产品（Na2SO4含量<3%）、中浓型产品（Na2SO4含量3%～10%）和低浓型产品（Na2SO4含量>10%）。大多数萘系高效减水剂合成厂都具备将Na2SO4含量控制在3%以下的能力，有些先进企业甚至可将其控制在0.4%以下。

萘系减水剂是我国生产量最大，使用最广的高效减水剂（占减水剂用量的70%以上），其特点是减水率较高（15%～25%），不引气，对凝结时间影响小，与水泥适应性相对较好，能与其他各种外加剂复合使用，价格也相对便宜。萘系减水剂常被用于配制大流动性、高强、高性能混凝土。单纯掺加萘系减水剂的混凝土坍落度损失较快。另外，萘系减水剂与某些水泥适应性还需改善。

高效减水剂对水泥有强烈分散作用，能大大提高水泥拌合物流动性和混凝土坍落度，同时大幅度降低用水量，显著改善混凝土工作性。但有的高效减水剂会加速混凝土坍落度损失，掺量过大则泌水。高效减水剂基本不改变混凝土凝结时间，掺量大时（超剂量掺入）稍有缓凝作用，但并不延缓硬化混凝土早期强度的增长。

能大幅度降低用水量从而显著提高混凝土各龄期强度。在保持强度恒定时，则能节约水泥10%或更多。

氯离子含量微少，对钢筋不产生锈蚀作用。能增强混凝土的抗渗、抗冻融及耐腐蚀性，提高了混凝土的耐久性。

适用于各类工业与民用建筑、水利、交通、港口、市政等工程中的预制和现浇筑钢筋混凝土。

适用于高强、超高强和中等强度混凝土，以及要求早强、适度抗冻、大流动性混凝土。

适用于蒸养工艺的预制混凝土构件。

适用于做各种复合型外加剂的减水增强组分（即母料）。

高效减水剂和缓凝高效减水剂的技术要求由《混凝土外加剂》（GB8076-2008）中规定。